Laroy Starrett è un nome che è sinonimo di utensili di precisione e strumenti di misura. Famoso per le sue invenzioni rivoluzionarie come la squadra combinata e i micrometri, Starrett ha avuto un impatto significativo sul mondo degli utensili. Tuttavia, per molti potrebbe essere una sorpresa che il suo primo prodotto non fosse legato al campo dell’ingegneria o della produzione, ma piuttosto all’industria alimentare.

Nato a China, nel Maine, negli Stati Uniti, nel 1836, come uno dei dodici figli, Laroy ebbe una tipica educazione contadina e affondava le sue radici nella terra. Vestiti dalla lana e dal lino coltivati nella fattoria, uno dei primi ricordi di Laroy è quello di essersi seduto sotto il telaio e di aver raccolto la navetta che di tanto in tanto la madre faceva cadere mentre tesseva la stoffa per i loro abiti.

Con l’avanzare dell’età, si unì agli uomini nei campi e a quattordici anni fu incaricato di guidare i buoi con i carri carichi di legna da ardere fino ad Augusta, a dodici miglia di distanza. Si trattava di un viaggio di andata e ritorno di 17 ore, spesso con un clima di zero gradi. Laroy ha ricordato: “Sembra difficile pensarci adesso, ma allora non mi dispiaceva”.

Per gli Starrett, una famiglia numerosa, era difficile far quadrare i conti. Il padre di Laroy si era indebitato e la fattoria avrebbe dovuto essere ipotecata come garanzia; sentendo ciò, Laroy a diciassette anni lasciò la casa e si mise in proprio. Per diversi anni ha versato alla famiglia i suoi guadagni fino all’estinzione del mutuo. Dicendo che questo gli dava più piacere che mettere i soldi in banca.

Il suo primo lavoro fu in una fattoria di latte, ma a ventisei anni fu in grado di affittare la sua fattoria di 600 acri. Non essendo uno che segue la tradizione, le sue idee di piantagione e coltivazione andavano spesso contro tutti i consigli dei suoi vicini. Ma gli hanno fruttato prezzi altissimi e nastri blu alle mostre agricole. Comprò la prima macchina falciatrice in quella parte del Paese e presto la ripagò falciando il fieno dei vicini dopo che il suo era finito, convincendoli infine che sapeva cosa stava facendo e che presto avrebbe avuto una fattoria tutta sua.

Ma Laroy aveva idee diverse, aveva quello che chiamava “l’invenzione nel cervello” e non voleva essere distratto. In inverno e nei giorni di tempesta, trascorreva il suo tempo in una stanza sopra la stalla, adibita a laboratorio. Qui sviluppò la sua prima invenzione, la macchina per tritare la carne. L’idea dell'”Hasher” gli è venuta dalla “trave che cammina” dei vecchi Side-Wheelers del Mississippi. Pur non avendo esperienza nel settore manifatturiero, Laroy aveva una grande fiducia in questo elicottero e nella sua capacità di avere successo. Quando il modello di lavoro fu finalmente perfezionato, vendette i suoi interessi agricoli e si dedicò agli affari. I visitatori delle aste nazionali si imbattono ancora nella “Hasher” che, per inciso, è ancora una buona macchina.

L’immissione sul mercato dell'”Hasher” è stata una lotta, tutto era nuovo e Laroy ha dovuto imparare man mano. Sempre pronto ad ascoltare e ad assorbire le conoscenze e l’esperienza degli altri, Laroy osservò il suo modellista e scoprì cosa era necessario per fare una buona colata. Ha affittato una stanza, l’ha arredata e ha iniziato a produrre i suoi elicotteri.

Grazie all’ingresso di un partner silenzioso che ha investito denaro e alla vendita di diritti di vendita in diversi Paesi, Laroy ha potuto dedicare più tempo alla produzione. L’attività cresce e si rende necessaria una nuova sede, con più capitale e più acqua. Incontrò un uomo d’affari di Athol, Massachusetts, che gli consigliò la sua città natale.

Laroy visitò Athol e rimase impressionato da ciò che aveva da offrire; si trasferì rapidamente e iniziò a lavorare con la Athol Machine Company. Ben presto l’attività di tritacarne andò a gonfie vele, consentendogli di rivolgere il suo genio inventivo ad altri prodotti. Tra i brevetti depositati da Laroy c’era una linea di morse da banco e una chiusura a gancio per scarpe. Solo questo era in grado di portare una fortuna indipendente se l’avesse sviluppato. Invece, considerandola di secondaria importanza, Laroy la vendette per poche centinaia di dollari, scegliendo di concentrare il suo interesse nello sviluppo di strumenti di precisione.

Negli anni successivi, Laroy lavora più intensamente che mai e i suoi nuovi prodotti si vendono in modo soddisfacente. Tuttavia, all’avvicinarsi dei quarant’anni non riuscì ad avere il successo commerciale che desiderava.

La sfortuna si abbatte su Laroy. La moglie morì, lasciandolo con quattro figli piccoli da accudire. Ha perso l’udito. La sua collaborazione con la Athol Machine Company non era stata felice e, a causa di una gelosa rivalità, aveva perso il posto. Come se non bastasse, tutto il denaro che aveva era immobilizzato in azioni e la Athol Machine Company continuava a sfruttare le sue invenzioni. Laroy non vedeva altro modo che cercare di crearsi un’attività commerciale inventando qualcosa di utile che la gente avrebbe voluto.

Aveva lavorato come modellista e utilizzava maldestre squadre di prova a lama fissa. Rendendosi conto della necessità di uno strumento più maneggevole, si sedette al tavolo della cucina sera dopo sera per disegnare un progetto e realizzarne i modelli. Il suo quadrato combinato nasce e viene brevettato nel 1879.
Avendo imparato l’arte della lama d’acciaio, Laroy trasformò queste conoscenze in regole e nastri d’acciaio, dando vita alla frase “se usi nastri con il nome di Starrett non farai errori”.

Nel 1890, il genio inventivo di Laroy si dedicò al micrometro, uno strumento originario della Francia, ma mai soddisfatto delle lente regolazioni della vite, che richiedeva quaranta giri per aprire o chiudere un pollice. Laroy si mise all’opera per ideare un micrometro assolutamente preciso e in grado di essere regolato all’istante, dichiarando: “Mi ha dato molto piacere realizzare questo risultato con mia piena soddisfazione”.
Nel 1895 Laroy brevetta il divisore con tramaglio.

Nel 1920, l’azienda aggiunse il suo primo calibro, progettato per controllare la curvatura degli occhiali, alla linea di prodotti e divenne rapidamente il più grande innovatore e produttore di calibratori di precisione al mondo.

Molti altri hanno avuto idee simili, la differenza in questo caso era l’uomo. La caratteristica principale di Laroy era la fiducia in se stesso; era un uomo che, nonostante una battuta d’arresto dopo l’altra, si rifiutava di ammettere la sconfitta. Aveva capacità, visione e intraprendenza fuori dal comune, ma senza il suo grande coraggio questa storia della fondazione e della crescita del “più grande costruttore di utensili del mondo” non sarebbe mai stata scritta.

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